– Знал, Са-лан, – кивнул тот. – Все мудрецы в Империи знают, что осталось недолго… Свет лучше виден тому, кто долго жил в пещере. Так и мудрость лучше чувствуют те, кто живёт далеко от её источника. Только Аон-аари сумел избежать этого. И ещё ааори, которые были у сангари.

– Как видишь, наши ааори тоже, – кивнул Са-лан. – А вот мы не смогли…

– Ты знаешь, что случилось со Школой Аон-аари, Са-лан? – спросил Ксарг.

– Знаю. Они приплыли к нам последними, – сказал он. – Большинство других домов сангари ушли на север. В те земли, где уже появился первый Император. Только Школы Аон-аари и Духа прикрывали отступление с юга. Потом было ещё несколько кораблей с безродными и малыми домами, но больше сангари не приплывали… Князь дал им кров и крышу над головой, прося взамен лишь одного – создать как можно больше ааори.

– И они создали? – спросил Ксарг.

– Они были готовы на это, – кивнул Са-лан и усмехнулся. – Всего-то ничего… Нужны были мальчики и девочки с талантом к мудрости, чтобы получить новую душу.

– Двоедушные! – осенило Во-ласа. – Две души в одном теле. Но кто был главным?

– А главной всегда становилась подселяемая душа… – ответил Са-лан, снизойдя до тех, кому не отвечал раньше. – Душа, которая приходила из-за грани, пользовалась знаниями и возможностями второй души. Той, которой предстояло много лет страдать, запертой внутри собственного тела… Мы не смогли на это пойти. Мудрецы были нужны тогда, как воздух и вода… Там, где сейчас Пуща, шёл Прилив, и все понимали, что следующими будем мы. А ведь тогда мы почти ничего не знали о мудрости…. И даже так – каждый мудрец был на вес золота...

– Ты оправдываешься, Са-лан? – поинтересовался Ксарг.

– А что мне ещё остается? – спросил Са-лан. – Или ты думаешь, я не понимаю, что тогда было сделано? Мы заставили сангари сделать других ааори. Таких, ради которых не пришлось бы приносить в жертву своих талантливых детей. Мы взяли в заложники семьи сангарских мудрецов и заставляли их работать. И они справились… Сделали новых ааори, для которых можно было легко найти материал…

– Не сомневаюсь, что с материалом сложностей не возникло… – зло усмехнулся Ксарг. – Мне гораздо интереснее, где вы находите его сейчас.

– Об этом я тебе тоже расскажу, – усмехнулся Са-лан в ответ. – Когда ааори были сделаны, наши предки пообещали отпустить сангари, если те научат нас этим знаниям. К тому времени сангари сделали тысячи новых ааори, которые отправились останавливать Прилив. Когда и мы научились их создавать, князь отдал приказ убить всех сангари старше пяти лет. Чтобы даже воспоминания про них не осталось…

– И что же пошло не так? – подбодрил старого соперника Ксарг.

– Ааори пошли не так… – ответил мобанский мудрец. – Они победили и вернулись. Их было значительно больше, чем восстало сейчас. И они не оценили убийства сангари. Восстали и начали захватывать земли княжества. Мудрецы закрыли дверь Убежища, скрывшись внутри с семьями князя, эрлов и преданных воинов. Мобан отбивался как в последний раз… А потом ааори отступили от стен и ушли. Часть из них осталась в Форте Ааори – деревянном срубе на месте будущей Цитадели… Только часть…

Са-лан усмехнулся и покачал головой.

– С тех пор Приливов больше не было. Дикие Земли изменились и стали иными. А у нас добавилось загадок. Много загадок…

– Которые вы и не пытались разгадать! – заметил Ксарг. – Са-лан, ты хоть понимаешь, что со своей глупой гордостью вы не давали другим мудрецам разобраться, с чем мы имеем дело?

– Нет, Ксарг, не понимаю. И понимать не хочу… – ответил Са-лан. – И я, и мои предшественники всего лишь хотели, чтобы Дикие Земли перестали расти и шириться. И они не росли. Сангари никогда не верили, что раскол – это дел рук богов. И мы тоже не верили. В Школе Аон-аари всегда говорили, что раскол – дело рук человеческих. И если тебе, Ксарг, нужны документы с подтверждением тому, то ты их получишь. Пять редчайших золотых книг сангари станут твоими…

– Немыслимо! – выдохнул Во-лас. – Но кому такое под силу?

– Кому-то оказалось под силу… – ответил Са-лан. – Не всё ли равно? Только я не советовал бы об этом распространяться, пока вот он, – мудрец указал на Ксарга, – не донесёт это до других имперских мудрецов. Если его сожгут на костре – можно и дальше молчать. А если нет – тогда можно и обсуждать…

Са-лан поднялся и махнул нам рукой.

– Теперь давайте пройдём туда, где хранятся будущие ааори. В последнее время мы пополнения не получали, но того что есть – хватит.

Мы покинули зал и долго шли по коридору, минуя боковые ответвления. С равным успехом за ними могли быть как другие комнаты, так и новые коридоры. Только сейчас, при свете мудрых светильников, я понимал, насколько же огромным было Убежище. Однако к увиденному дальше я был совсем не готов.

Са-лан уверенно свернул в один из проходов – и через минуту мы оказались посреди длинного зала с низким потолком, все стены которого были уставлены клетками. Клетки тоже были низкие и вытянутые – так чтобы внутри могло поместиться человеческое тело. Однако вместо людей внутри лежали покрытые инеем тела неживых.

– Не просто неживые! – заметил Са-лан, будто прочитав мои мысли. – Все цельные, начавшие образовываться из тел юношей и девушек, погибших в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет… Вот, ааори, ваши тела! Не порченные? Посмотрите! Нежить, не успевшая дозреть! Они уже начали преображаться. Уже начали становиться не телом, но нежитью! Из них мы создали каждого из вас!

Старик засмеялся лающим смехом, указывая на нас, совершенно ошарашенных ааори, пальцем. В этом смехе сплелись и истерические нотки, и даже немного сумасшествия. Но сам Са-лан был рад – очень рад и очень весел. Ему доставляло неподдельное удовольствие наблюдать за нами.

– Вы нежить! Нежить, которой не хватило до подъёма всего миг! Посмотрите на свои лица! Сколько лет вы считали себя чистенькими и невинными!

– И откуда столько трупов, Са-лан? – тихо спросил Ксарг. – Тем более, столь юных?

– Империя огромна, Ксарг! Огромна! В ней ежедневно умирают сотни людей, и часть из них подходит нам. Не всё лечится! Не всё! Даже вот он, Шрам, не сможет вылечить всех! Просто не успеет!

Са-лан отсмеялся и утёр слезы рукавом.

– Ради этого момента стоило жить! – сказал он. – Трупы свозят со всей Империи. Наши партнёры – торговцы и ску – находят повсюду родителей, потерявших своих детей. Не всё ли равно, что сгорит на костре? Настоящее тело или куски мяса и кости, завёрнутые в кожу? Трупы находят, замораживают и везут сюда. Здесь мы размораживаем их, дожидаемся начала процесса и снова замораживаем. Вот из этой-то «заготовки» и получаются ааори!

– Всё-таки трупов не так много, чтобы их так нещадно расходовать… – проговорил я. – Ведь вы почти сразу убиваете всех ааори, кто хоть что-то помнит…

– Вот как, ты сохранил ранние воспоминания?! Да, Шрам? – Са-лан снова засмеялся. – Не все это помнят. И я вот тебя запомнил почему-то… Наверно, потому что сам уже давно не занимался отсевом.

И тут я понял, что уже видел Са-лана. Почти что забыл, но теперь вспомнил его лицо.

Передо мной стоит человек в длинном балахоне и с интересом разглядывает моё лицо. Я знаю, что на нём именно балахон. И знаю, что это именно человек. Я даже понимаю, что у него волосы седые и бородка есть. А там, на полу, лежит красивая девушка…

– А что стало с той девушкой? – спросил я. – Той, что помнила?

– Видишь, как бывает, Шрам… – Са-лан пугающе улыбнулся. – Ты тоже помнишь и меня, и девушку!..

– Что с ней? – я почувствовал, как начинаю злиться.

– Та девушка умерла, – Са-лан пожал плечами. – И снова стала преображаться. Вот так мы это тело использовали ещё много раз, пока не получился удачный экземпляр. А если тебя интересует, что стало с телом… Можно проверить по нашему «кровяному залу». Узнаем, живо ли тело или нет.

– Но как? – не понял я.

– Да просто, Шрам! Надо просто взять бутылочку и проверить! – Са-лан радостно посмотрел на меня. – Мы всегда знаем, что происходит с каждым ааори, Шрам. С каждым из вас! Мы берём у каждого из вас кровь, которая хранится здесь, в Убежище. И по этой крови можно отследить, жив ли ещё её владелец или уже мёртв. Мы даже можем сказать, изменился ли он!