– Да пускай хоть скажут, куда они делись! – кричала женщина в почтенном возрасте. – Пусть хоть кто-нибудь выйдет!

– Эй, вон лори! – крикнул мужчина, указывая на меня и Пятнашку.

Нас в мгновение ока окружила толпа людей и завалила вопросами. И все эти вопросы были примерно одинаковыми: «Куда делся мой муж?», «Куда отправили мою жену?», «Куда погнали всех ааори?». Я переглянулся с Пятнашкой и поднял руку, стараясь успокоить людей.

– Подождите! Подождите! Не все сразу, пожалуйста! – прокричал я, перекрывая гомон. – Вы все пришли сюда узнать, куда делись ваши близкие. Так?

– Да! – ответил тот мужик, что первым заприметил наше появление.

– А что говорят в Цитадели? Мы пришли сюда с той же целью. Сами ничего не знаем: только позавчера вернулись в город.

– Говорят, никого нельзя пускать в Цитадель! – крикнула одна из женщин, чуть не плача.

Я подошёл к стражникам и спросил:

– Могу я увидеть Энари или эра Ненари? Или хоть кого-нибудь из эров?

– Не велено, лори Шрам! Простите уж… Цитадель ещё шесть дней назад закрыли… Сказали, будут какое-то собрание устраивать… – ответил десятник стражи, явно смущаясь.

– И что же… Так там и сидят? И не выходят? – поинтересовался я.

– Так и сидят, лори Шрам! – кивнул тот. – И мы тоже внутрь попасть не можем! Изнутри ворота заперли.

– А что они там едят? – удивилась Пятнашка.

– Сразу как все с войны вернулись, туда войсковой обоз пригнали… – пояснил стражник. – Сказали, как ааори соберутся, можно будет за долями в трофеях приходить. Ну так вот, в обозе вроде и еда была… Наверно, её и едят.

– А мужа моего куда услали?..

– А где моя жена?!

Мы с Пятнашкой отступили от ворот, стараясь не привлекать внимания расстроенных людей. Только наблюдательный мужчина отошёл вместе с нами.

-Ты вы и есть лори Шрам и лори Пятнашка? – спросил он.

– Да, – кивнули мы.

– А меня Пхат зовут, – представился он. – Вы понимаете, что случилось?

– Пхат, честно? Я ни… чего не понимаю… – признался я. – Кроме нас, за последние дни ты видел хоть одного ааори?

– Нет, лори, не видал! Все куда-то пропали… Знаю, что многие из города уходили.

– На Стену? – уточнила Пятнашка.

– На Стену, – кивнул Пхат.

– Ладно, будем выяснять… – пообещал я. – Думаю, мы просто пропустили какой-то приказ, пока нас в городе не было…

Мы с Пятнашкой отошли подальше и остановились на мосту. Куда идти и что теперь делать, мы на самом деле даже не представляли. Я боролся с острым желанием собрать вещи и те припасы, что мог унести – и бежать на Стену искать своих бойцов.

– Шрам, надо срочно собирать вещи и искать наших! – твёрдо сказала мне Пятнашка.

– Согласен, милая. Давай только спешить не будем! – ответил я, хотя внутри всё требовало сделать именно так, как предлагала моя женщина.

– А если там бой? А если там нашествие? Шрам, а вдруг каждый день убитые? – Пятнашка в отчаянии посмотрела на меня, ища понимания.

А я посмотрел вокруг другим взглядом. Почему эта простая мысль не пришла мне в голову сразу? Теперь, глядя на мир мудрости, я понял, что вокруг и вправду происходит нечто донельзя странное. Мудрости почти не было… А те одинокие искры, что были – летели на юг. И все они исходили из огромного плетения, укрывшего Цитадель. Мир вокруг был лишен мудрости.

– Это не нашествие, милая… – я покачал головой. – Нет. Это нечто совсем другое…

– И что же это? – спросила Пятнашка.

– С твоим трудолюбием, Пятнашка, ты могла бы откопать ответы в библиотеке Цитадели, – пояснил я. – Но войти внутрь мы не сможем. Даже если будем брать ворота штурмом… Посмотри сама!

Несколько мгновений девушка непонимающе смотрела на меня, а потом перевела взгляд на Цитадель.

– Проклятье! Что это такое?

– Ну, разобрать плетение я не могу… Однако здесь явно какая-то сложная многослойная защита, – пояснил я девушке. – И защищает она от всего, что только возможно. Вижу плетения от мудрости, от нежизни. Я…

– Всё равно надо идти искать наших! – заметила Пятнашка.

– Надо, – согласился я с ней и вдруг понял, что все доводы против, которые я подобрал, не стоили ни одного медного к-ки. Что бы там ни случилось, что бы ни происходило, но где-то на Стене сейчас были мои люди! Мой отряд! Моя семья! И я должен был идти к ним, я должен был им помочь, я должен был быть там, а не здесь – в Форте Ааори…

– Письма… Письма Ксарга! – простонал я. – Надо их передать нужным людям!

– Милый, Ксаргу уже всё равно… – проговорила Пятнашка. – Даже если ты передашь их позже, ничего не изменится. А для наших всё может быть очень плохо! Очень, понимаешь?

– Пошли домой. Надо собираться… – кивнул я.

Не было смысла спорить с очевидным. Письма можно было доставить и в конце лета или в начале осени. Тогда же можно было и отправиться в Империю на службу. Забрав с собой тех из своих бойцов, кто готов пойти. Однако сначала нужно было вытащить свой отряд оттуда, куда он отправился. Иначе совесть будет мучить меня всю оставшуюся жизнь… А на ней и так висел целый список из имён людей, которые мне доверились. И увеличивать этот список я больше не собирался.

Мы с Пятнашкой снова переглянулись, уже без слов – и скорым шагом отправились домой. Я ещё оглядывался вокруг в надежде встретить других ааори, но город был наполнен только местными. Ни одного ааори по пути нам так и не попалось.

Глава 28

Сборы были недолгими. Два мешка, с которыми мы искали Ворчуна, все ещё стояли в гостиной нашего дома. Комплекты нашей брони, починенные и приведённые в порядок, лежали там же. К палатке, двум тёплым одеялам и небольшому котелку с мисками и кружками мы добавили продукты. Брали только самые лёгкие и питательные: сушёное мясо и мешочки с крупами. В последний момент я ещё закинул в сумку четыре амулета для защиты от мудрости. Честно признаться, взял я их, только повинуясь какому-то внутреннему голосу.

На рынке мы прикупили пару стареньких кирри, потёртые сёдла — и отправились прочь из города. Стражники у ворот ничего нам не сказали, выпустив без вопросов и проверок. Только ещё долго смотрели нам вслед — наблюдая, как мы скачем по дороге в сторону Стены. Ещё проезжая мимо, я почувствовал их эмоции: грусть, тревогу и растерянность. Но что я мог им сказать, чтобы успокоить – кроме обычного для последних дней: «не знаю», «не понимаю» и «разберусь»? Ничего… Пожалуй, уже ничего.

До постоялого двора мы добрались достаточно быстро — к вечеру, обгоняя телеги торговцев, крестьянские длинные подводы и группы работников, которые шли кто в Форт, а кто из Форта. Хоть мы и выехали довольно поздно, но кирри позволяли двигаться много быстрее, чем обычно. В таверне ночевать не стали – проехали дальше и устроили привал уже в темноте. А в утренних сумерках отправились дальше. Мы с Пятнашкой почти не разговаривали, занятые своими невесёлыми мыслями.

Дорога к Стене уже начала порастать изменёнными растениями. Кирри тревожно фыркали и норовили встать на дыбы, но пока подчинялись и шли. Судя по количеству пробившихся через утоптанную землю кустов, за несколько последних дней здесь никто не проезжал. Хотя это было в высшей степени странно – ведь на Стене всегда был гарнизон, который надо было кормить, снабжать оружием и бронёй. Обычно здесь регулярно скакали вестовые и проезжали обозы телег с запряжёнными в них кавалями. И все путники считали своим долгом вырубить изменённую растительность, облегчив путь другим.

Засохшие остатки трав и кустов по обочинам дороги говорили о том, что ещё несколько дней назад дорогу основательно чистили. Да и места стоянок несли на себе следы недавнего пребывания людей. Вот только все эти люди ушли в один конец – и не вернулись. И с каждым шагом наших скакунов беспокойство в моей душе только крепло.

На третий день пути я надел на кирри защитные амулеты: без них животные отказывались идти дальше, протестовали и раздражённо фыркали на меня с Пятнашкой. С амулетами они успокоились, и мы продолжили путь вперёд. Зато перед нами встала новая проблема: чем кормить животных. Чем дальше на юг, тем меньше оставалось обычной, неизменённой травы. Да и подъели её уже кавали и кирри тех, кто проходил по дороге до нас.