Впереди простирался каменистый, похожий на лестницу склон. Река каскадом водопадов стекала вниз, наполняя широкое озеро на последнем уступе. А ниже лежала холмистая равнина, поросшая низкорослыми деревьями, выжженная солнцем и теперь – заваленная трупами обитателей Диких Земель. То тут, то там взгляд выхватывал россыпи древних руин… А впереди, из-за горизонта, в небо бил столб зеленоватого света, видимый даже днём. Где-то там был легендарный Пролом, изменивший этот мир и почти уничтоживший мир людей. А между ним и моим отрядом были только мёртвые туши тварей…

– Если они все мёртвые, то кто их убил? – поинтересовался Эр-нори. – И почему другие твари не полезли за нами в ущелье? Шрам! Мне это очень не нравится…

– Мне тоже… У тебя есть предложения? – поинтересовался я.

– Нет! Разве что попытаться вернуться, – ответил тот.

– Нам не даст вернуться Зов, – возразила Эл-оли. – Да и второй раз через седловину перед ущельем нам не пройти…

– Давайте разобьём лагерь у озера и отдохнём? – предложил Пузо. – Не лезть же туда, на равнину, в темноте.

Так мы и поступили. Сначала, правда, пришлось спускаться с уступа на уступ. Это сверху казалось – шаг, и ты на месте. А на деле весь остаток вечера пришлось осторожно пробираться вниз. К озеру мы вышли уже в сумерках. Солнце стремительно катилось за горизонт. На мир наваливалась темнота. Но Пузо зря боялся – зеленоватое свечение вдалеке налилось силой. В его свете было отлично видно всё вокруг.

Мы всё-таки развели костры, нарубив деревьев вокруг озера. Зелёный свет был чужим, враждебным и вызывал отвращение. А яркое пламя костров привычно разогнало темноту и добавило тепла нашему лагерю.

– Я бы устроил тут днёвку, если позволит Зов… – заметил я за ужином. – Мы сможем отдохнуть, выспаться… И пойдём уже со свежими силами.

– Давайте попробуем, – кивнул Скаэн. – Думаю, один день ничего не решит, и Зов не успеет нами завладеть.

Весь следующий день мы отмывались, отсыпались и отъедались. Зов нас не тревожил, да и новые твари не появлялись. И даже их неведомый убийца не приходил к нам ни ночью, ни днём. Казалось, что всё вокруг вымерло, и в мире не осталось ни капли жизни. И только шёпот мудрости говорил, что это не так, что жизнь – она тут, совсем рядом…

Мы больше не обсуждали планы. Ни эры, ни Скас, ни мои бойцы. Они просто молча перевалили все вопросы на меня. Я пытался предлагать варианты, но в ответ получал только «делай, как знаешь».

– Шрам, нет смысла что-то обсуждать! – объяснила мне Эл-оли. – Ты привёл нас сюда. Значит, ты знаешь или чувствуешь что-то, чего не знаем и не чувствуем мы. Так уж вышло, что теперь ты наш командир. Хотя, наверно, мне, Скаэну и Зане должно бы быть стыдно…

– Я только хочу посоветоваться…

– Шрам, не о чем советоваться! Мы там, куда уже почти три тысячи лет не ступала нога человека. Про то, что происходит здесь, никто ничего не знает. Последние сведения об этом месте были получены ещё до первого Прилива. Смирись! Тебе вести нас вперёд, и тебе самому решать, что и как делать. Никто не даст советов… Прости.

– Ладно… – кивнул я. – Пусть так…

Я не был согласен с эрой, но нельзя же заставить других решать, если им уже всё равно. Я и не стал. А утром я поднял отряд и повёл его на юг через усыпанную трупами равнину. Туда, где вырывалось в небо зелёное свечение таинственного Пролома.

Дорогие читатели! История Шрама – увы! – подходит к концу. По плану осталось три главы и большой эпилог для всей серии. Как я и предупреждал, беру паузу на дописывание, вычитку и проверку. Срок возьму с запасом – пять дней. В воскресенье (08.11) будут разом выложены все последние главы книги.

Глава 35

Последний спуск мы преодолели быстро и оказались на равнине. У первого же холма я первым делом пошёл осматривать трупы тварей. Если мы хотели пройти здесь — нужно было понять, что произошло: умерли твари сами или были убиты? И почти сразу стало ясно, что массовая гибель была вызвана не менее массовой бойней. Вся равнина была местом грандиозного сражения, состоявшегося за несколько дней до нашего прихода. Твари пёрли вперёд, а кто-то убивал их, отступая.

И этот кто-то никуда не делся — и был где-то тут, ведь он явно победил.

– Интересно, кто их так?.. — озвучил волнующий меня вопрос Кирри.

Но не этому я удивился, ведь подобные вопросы должны были терзать каждого из пришедших со мной бойцов. Я бы не удивился, и если бы кто-нибудь сейчас спросил – как нам пройти дальше и не присоединиться к тварям. Но вот только Кирри, спросив, получил ответ.

– Стражи, конечно… Кто же ещё?

Голос я узнал сразу, но никак не мог поверить, что мне вновь довелось его услышать. Вскинув голову, я огляделся, пытаясь найти взглядом либо серую тварь, либо черноволосого человека. Но тут, в самом центре Диких Земель, изменённый был силён так, что не покажись он сам, я бы и не сумел его увидеть.

Брагот появился прямо посреди нашей группы, осматривавшей трупы. Эры и Скас стремительно отшатнулись, выставляя щиты, а мои ветераны схватились за оружие. Пятнашка молча встала рядом со мной, но изменённый ааори остался спокоен. Он только насмешливо оглядел всех и повернулся ко мне.

– Шрам, я же советовал тебе сдохнуть пораньше? – спросил Брагот.

— Было дело, — не стал я отрицать очевидного.

– Так почему ты всё ещё жив?

– Ну знаешь… Как-то так получилось! — развёл я руками. — Я пытался пару раз, но…

– Но мир держал тебя цепко и крепко! — кивнул Брагот. – И вот ты тут. Куда я бы тебе не советовал лезть никогда и ни при каких обстоятельствах. Поддавшись Зову, в самом хвосте Прилива, ты всё-таки вышел на равнину Самалан. И что же мне с тобой теперь делать?

– А что тут принято делать с теми, кто идёт через равнину? — спросил я.

-- А ты сам не видишь, что ли? – удивился Брагот, очертив рукой круг. – Но у нас с тобой взаимный счёт… Понимаешь, я тебя убить не могу. Вот твоих спутников запросто! А тебя – нет.

Я так и не понял, о чём он говорил, хотя честно попытался. Поэтому мне пришлось просить уточнений:

– Брагот, а почему ты меня не можешь убить?

– Ну как почему? – удивился изменённый. – Правила такие, Шрам. Тот, кто меня убьёт мечом – того я убить не могу. Такое вот правило…

– Ты уверен насчёт этих правил? – я скептически посмотрел на Брагота. – Я вот никаких таких правил не знаю. И никогда не слышал…

– Да ты много о чём не слышал! – отмахнулся тот. – Шрам, я давно слился с мудростью. Нет! Не так, как они планировали…

Брагот кивнул на Скаэна и Эл-оли.

– …Несколько иначе. Не буду я сейчас объяснять подробности этого слияния, уж извини! Ведь я даже нужных слов не подберу, чтобы всё объяснить. Но так получилось, что меня нельзя убить мудростью. И даже мечом меня убить нельзя!

– Но я убил! Ты этого сам просил! – удивился я, всё ещё не понимая, о чём толкует мой собеседник.

– Ну вот в этом и загвоздка… – кивнул Брагот. – Тот, кто убил меня мечом, должен был занять моё место. Я очень надеялся, что в тот момент, когда у тебя получилось, я наконец освобожусь от этого мудрого рабства и отправлюсь дальше. А ты постоишь на страже, пока не найдётся достойная замена тебе. Но почему-то я снова ожил, а ты отчего-то не стал изменённым.

– И почему же? Удалось выяснить? – заинтересовался я.

– Да потому что ты тянул в рот всякую дрянь! – взорвался Брагот. – Потому что изменяться ты начал, сожрав кое-что в землях сбрендивших алхимиков! Вот почему!.. Если бы ты, скотина неблагодарная, изменялся по всем правилам – был бы уже стражем Пролома! А я был бы свободен!..

– Вот не надо так кричать… – поморщившись, попросил я. – Будто я всё это специально подстроил…

– Да нет, конечно… Куда тебе до таких хитрых планов! – отмахнулся изменённый. – Я было подумал на бодрого старикана-мудреца, но и ему было бы сложно такое придумать… Но так случилось, что я уже мёртв, хотя и не мёртв, а ты все ещё не страж. И убить тебя, умерев от твоей руки, я не могу!