– Их надо остановить! – твёрдо сказала Зана. – Кого сможем… Мы теперь знаем, в чём дело. Мы пойдём налегке. Выступим прямо сейчас. Догоним ааори – и кого убедим, вернём назад. Мы всё объясним им!

В общем-то, всё было правильно. Я подумал, что мы сами всегда сможем вернуться под защиту кокона Эл-оли.

– Хорошо. А каваль?

– Пускай тут остаётся… – ответила Пятнашка. – Ему тут хорошо!

– Тогда собираемся и пошли…

В ночной темноте мы покинули убежище Эл-оли и Скаэна – и отправились на юго-восток.

Глава 31

Лес отпустил нас не сразу, но и не слишком препятствовал. Вспоминая, как приходилось искать путь до убежища Скаэна и Эл-оли, я ещё считал, что выйти нам удалось очень легко. Уже к середине дня мы оказались на опушке, а к вечеру нашли следы уходящих ааори и двинулись за ними.

За лесом тянулась каменистая равнина с чахлыми зарослями колючего кустарника, песчаными косами и изредка встречавшимися руинами построек, не затронутых временем и буйством природы Диких Земель. К развалинам мы не приближались, чтобы не тратить время — хотя уверен, там можно было бы найти немало интересного.

Следующие дни мы продолжали двигаться на юго-восток, всё больше забирая к югу. Уже тогда у меня появилось подозрение, что сбежали мы из Убежища неспроста, и что внезапный порыв спасти своих был не более чем Зовом ааори — который каким-то образом прорвался сквозь защиту Эл-оли. Однако царивший в голове туман не позволял сосредоточиться на этих мыслях. Я каждый раз давал себе обещание вечером рассказать бойцам о своих подозрениях – и каждый раз забывал после утомительного марша.

Поклажа давила на плечи, а вокруг становилось всё жарче и жарче. Вспоминая путешествие в земли бывшей Империи Сангари, можно было с уверенностью сказать, что это ещё не предел — и очень скоро жара возьмётся за нас в полную силу, расплавляя и лишая сил. Я всё ещё надеялся быстро догнать свой отряд и успеть повернуть на север, уходя и от Зова, и от жары – но с каждым днём надежды оставалось всё меньше.

У ааори дела шли откровенно плохо. Вытоптанная тропа была теперь шириной шагов в триста, разветвляясь на небольшие тропки и еле заметные следы. Мы всё ещё отставали от основной группы – и судить, как у них дела, могли только по следам. Чёрные проплешины похоронных костров попадались всё чаще, и остатков дров вокруг видно не было – видимо, трупы тварей и тела бойцов сжигали мудростью.

В один из дней на горизонте показалась растительность – редкие вкрапления деревьев и сухая трава на потрескавшейся от зноя земле. Прошедшие здесь бойцы вырубили деревья, выдрали траву и не оставили нам ни шанса на костёр вечером. Мои спутники были вымотаны, но упорно вставали ни свет ни заря, чтобы продолжить путь.

И наше упорство, наконец, было вознаграждено. Мы догнали группу, немного отставшую от основных сил. Это не были бойцы из моего отряда, но от них я узнал, что мы отстаём от основных сил совсем немного. В этот же день, за несколько часов до нашего прихода, здесь состоялась битва ааори со стаей каких-то хищных тварей. В группе, которую мы догнали, было слишком много раненых — они не стали разделяться и вместе дожидались, когда можно будет идти дальше.

За следующую пару дней марша мы, наконец, покинули сухую равнину и углубились в заросли джунглей. И я сразу заскучал по равнинам. Джунгли густым ковром уходили за горизонт и буквально кишели жизнью. В предыдущие дни путешествия мы не встречали животных и насекомых, но здесь, среди зелёных зарослей, сполна оценили местное гостеприимство. Хотя изменённые и старались не есть обитателей этого мира, но всяким насекомым это не мешало пробовать нас на зуб. Каждое утро мы обнаруживали следы укусов и трупики дохлых мелких тварей.

Теперь каждый раз приходилось искать подходящее место для лагеря, выставлять часовых на ночь и постоянно ждать нападения. И враги не заставили себя долго ждать. Несколько раз ночью на нас выходили местные хищники, а однажды в темноте на лагерь напало трое ног-крипитов. Во время дневного марша на Скаса свалилась огромная змея, и если бы бойцы не сумели её в секунды обезглавить — старому лори пришлось бы туго. Он и после нескольких секунд крепких объятий кряхтел и держался за рёбра.

Когда мы находили какое-нибудь дерево – достаточно высокое и разлапистое, чтобы на него забраться – кто-нибудь лез на разведку. И каждый раз впереди обнаруживались дымы погребальных костров… А следы похорон встречались уже слишком часто… Охватившее ааори безумие толкало их вперед и вперёд, и только какие-то остатки дисциплины, годами вбивавшиеся в бойцов, заставляли их раз за разом хоронить трупы. Только один раз ааори сменили направление движения — обходя по широкой дуге неспокойную область.

Догнать свой отряд мне и моим спутникам помогла случайность. Несколько дней мы пробирались через джунгли, всё дальше и дальше на юг, а потом неожиданно вышли в вековые леса. Я ещё помнил их по морскому путешествию. Огромные деревья возносились к небу на невероятную высоту. Между ними пытались расти мелкие деревца и кустарники, но не слишком в этом преуспевали. Неохватные стволы требовали так много пищи и воды, что на мелочь здесь почти ничего не оставалось.

Рёв и крики мы услышали издалека. И очень скоро вышли к месту сражения. Закончилось оно весьма быстро и не в пользу ааори — пара десятков тел лежали на земле, а выжившие отступили. И теперь прятались в небольшом овраге, по дну которого тёк ручей. Командиры до хрипоты о чём-то спорили, и я решил уточнить – о чём:

— Хмурый, Арми, что вы там не поделили? – спросил я, показываясь над краем оврага.

– Шрам! Пятнашка! — раздались возгласы со всех сторон.

Не прошло и нескольких секунд, как нас окружили, стали наперебой приветствовать и принялись хлопать по плечам. А я смотрел на знакомые лица и радовался, что сумел их догнать, несмотря на все препятствия.

-- Ну и что у вас там был за спор? – спросил я, когда с приветствиями было покончено.

– Мы отстали от основных сил! – пояснил мне Хмур. – А потом на пути встала стая каких-то огромных зверюг. Попытавшись прорваться, мы потеряли новичков. Сам видел, наверно... Стрелы этих тварей не берут, да и мудрость – тоже.

– А как они выглядят-то? – спросил я.

– Как помесь мудори с волосатыми… – ответил мне Арми. – Руки с огромными когтями, длинные, почти до земли, а ноги короткие и кривые. Стрелы их не берут, мечи и копья – тоже. Я предлагал набрать смолы и поджечь их мех. Но Хмур говорит, что надо уходить, а всё остальное – потеря времени.

Я было открыл рот ответить, что нужна разведка – и что необходимо выявить уязвимые места у тварей. Однако вспомнил, зачем вообще гнался за своими бойцами, и, пересиливая муть в голове, проговорил:

– А зачем вам спешить?

– Догнать основные силы! – хором ответили Ша-арми, Хмур и ещё несколько человек.

– А зачем вам их догонять? – не сдавался я.

– Ну как же, Шрам… – неуверенно ответил Эр-нори. – Ведь поход!.. Все в походе…

– А кто его объявил? Кто призвал вас в этот поход? В конце концов, где приказ на участие? – не сдавался я. – Хохо, не надо на эру Зану показывать. Где приказ?

– Нет у нас приказа… – глухо ответил Ша-арми. – Но все же в походе…

Вокруг нас скапливались удивленные и растерянные бойцы. Как мало их было!.. Из огромного отряда, что вернулся с войны с восставшими, осталось чуть больше ста человек. Усталые, грязные, перемотанные самодельными бинтами…

– Нет никакого похода, Арми! – оборвал я его. – Нет и не было! Вспомни, вы пришли на Стену подзаработать. Вы все! Не было ни нашествия, ни похода…

Я потратил почти час, чтобы вернуть своим людям способность мыслить здраво. И ещё почти полчаса разъяснял и отвечал на вопросы. И по мере объяснения всё больше и больше бойцов устало опускалось на землю. Кто-то обхватывал голову руками, кто-то начинал смотреть в одну точку. Кто-то просто плакал от внезапно нахлынувшей усталости…