В казарме стало совсем тесно и скученно. Ветераны давно научились уживаться друг с другом, чего не скажешь о новеньких, которые постоянно попадали под наказания и взыскания. Теперь уже все с нетерпением ждали начала похода.

Визит Ка-ра застал меня врасплох. Я совсем забыл, что он собирался уходить в Империю летом.

– Уже в Империю? – спросил я.

– Да если бы… – Ка-ра усмехнулся. – У меня трюмы забиты под завязку товаром, а уйти – нельзя. Ску пригнали к Аангу целый флот, так что придётся пережидать. Только не в Форте.

– А что так? – поинтересовался я, наливая в кружку эль и передавая ему.

– Так вы город совсем без защиты оставляете… А если нагрянут сюда?

– Сколько всё это продлится, как думаешь?

– Шрам, думаю, что пока с восстанием не разберётесь…или оно с вами, ничего не закончится… – устало ответил капитан. – Я перегоню корабли в имперский посёлок, там хоть пять тысяч имперской пехоты есть. Если что, оборону удержат. Даже не представляю, чем всё закончится…

– А давай я тебе сундучок с деньгами дам? – спросил я.

– Шрам, мы с тобой об этом говорили! Не смогу я их передать…

– Да и не надо. Просто у меня все деньги здесь остаются… – ответил я. – Всё, что не в казне отряда. Что-то около миллиона… Ка-ра, я не знаю, как оно всё там обернётся… Вдруг и получится переправить деньги, когда всё закончится? А вдруг город возьмут, или меня убьют? Ты всегда можешь сдать деньги на хранение в имперском посёлке. Или забрать себе…

– Даже так? – удивился капитан.

Я его хорошо понимал. Я и сам задумался о возможной смерти совсем недавно. Однако стоило подумать об этом один раз – и больше мысль из головы не шла. Впереди нас ждал опасный поход и жестокий противник. Кому достанется всё, что я заработал? Как это всё сохранить? То, что Ка-ра собрался сидеть в имперском посёлке – было мне на руку. Так я хоть был уверен, что моим наследником станет не самый плохой человек. А если погибну я, то он не оставит в беде Пятнашку и моих бойцов.

– Ну да… – кивнул я. – Приходится думать и о неприятном.

– Думаешь, вы не справитесь? – удивился капитан. – Как по мне, так у вас армия вполне себе большая.

– Она большая, только неумелая, – ответил я. – Даже то, что у нас есть мудрецы – ещё не гарантирует победы. Соглашайся… Ты ничего не теряешь – одни плюсы.

– Друга я могу потерять… – хмуро ответил капитан. – А друзья дорого стоят. Твой жалкий миллион ули мне потерю не компенсирует.

– Тут я тебе ничем не помогу, – я усмехнулся. – Сам понимаешь – дело подневольное…

– Расстроил ты меня! – Ка-ра отхлебнул эля и протянул кружку мне. – Приноси завтра деньги на «Фифку». У себя в каюте держать буду.

Мы встали и обнялись.

– Береги себя, Шрам!

– И ты, Ка-ра.

А уже на следующий день после того, как я избавился от денег, пришёл приказ явиться к командованию. Командованием снова была эра Зана, чему я мог только порадоваться. Её штаб располагался в одной из комнат Цитадели Форта, и мне ещё пришлось постоять под дверью, ожидая приглашения.

В комнате, вместе с эрой, находились Скас и Гун-нор. При виде меня они приветливо улыбнулись.

– Как настрой, Шрам? – спросил Скас.

– Похоронный… – ответил я. – Но бодрый!

– Это как это? – удивился Гун-нор.

– Надеюсь на лучшее. И готовлюсь к худшему… – не стал скрывать я. – Эра!

– Да, Шрам, подходи. Скас, куда ты карту дел?

– Да вон она… Свернулась в трубочку! – указал Скас.

Зана развернула карту и поманила меня к столу:

– Сколько у тебя сейчас людей, Шрам?

– Шесть с половиной сотен.

– Ого, растёшь! – засмеялся Гун-нор.

– Места-то хватает? – спросил Скас.

– Впритык. Сидят друг у друга на головах, – я покачал головой.

– Шесть с половиной сотен… Это очень неплохо! – кивнула Зана. – Считай, самый большой отряд. Кто у тебя там есть?

– Копья – основное. Ещё есть мечи, топоры, группа разведчиков, стрелки… Ну и те, кто на мудрости сосредоточился.

– Шрам, бросай этот поход! – посоветовал Скас. – Я знаю пару мест, где ты можешь себе баронство отжать.

– Скас! – возмутилась эра.

– Я только предложил! – сразу пошёл на попятную здоровяк, посмеиваясь в усы.

– Шрам, в общем строю тебе пока делать нечего. Так что до Тульи будешь действовать самостоятельно. Припасов хватает?

– С избытком, эра, – подтвердил я.

– Вот и отлично. Тогда смотри сюда, – Зана указала на карту. – Армия отправится в Тулью не через Линг. Пройдём по самой границе Диких Земель – к востоку от Пущи. Там, конечно, могут быть кочевники, но на этот раз это их личные проблемы…

Я кивнул.

– И этой проблемой придётся побыть и твоему отряду. Здесь, – эра указала на точку восточнее Пущи, – построили небольшой форт. Там сейчас скапливаются разведчики: они будут ходить в глубокие рейды в степь. Вы должны стать на время гарнизоном этой крепостицы. Основная задача – обеспечить тылы разведчикам.

– Сделаем! – кивнул я.

– Там же будем скапливать припасы для армии, – продолжила эра. – Считай, что можешь пополнять припасы отряда прямо оттуда. Только с кладовщиками реши вопрос отчётности. Когда пройдёт армия, ты пристраиваешься в хвост вместе с разведчиками и забираешь с собой обслугу из аори.

– То есть, крепость мы бросаем? – уточнил я.

– Именно! – кивнула эра. – Считай, что командование всей крепости на тебе. Только разведчикам не мешай – там свой командир будет. И, Шрам, выдвигайтесь немедленно! Завтра или послезавтра – крайний срок. Не тяни с этим!

– Ясно, эра! – ответил я. – Выдвинемся завтра.

– Вот и отлично. Вестовой принесёт тебе подробные планы и все необходимые приказы. Разбираться со всей этой бумажной волокитой необязательно. Однако и забывать их в Форте не стоит. Всё, иди, собирай своих…

Скас вышел со мной и пригласил следующего посетителя, но сам обратно заходить не стал.

– Ну что, Шрам, удачи тебе… – сказал он.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я его. – Удача сейчас нам всем нужна. Ты не знаешь, Ксарг и Соксон собираются с нами?

– Вроде как собирались… Однако до Тульи мы пойдём без них, – ответил Скас. – Дальше – как пойдёт. Сам понимаешь, пока вообще неизвестно, что там дальше будет.

Я кивнул, и мы замолчали. Мне было что сказать Скасу, и ему мне – тоже. Но не здесь и не сейчас… Чтобы прервать затянувшееся молчание, я решил попрощаться.

– Ну, я тогда пойду… Скас, береги себя и эру! – я посмотрел на седого лори. – Дадут боги, мы с тобой ещё поймаем глубоководную тварь!

– Ага, и потанцуем перед волосатыми! – усмехнулся он. – Давай, Шрам, держись! Закончится всё это – посидим с тобой и выпьем эля. И Нора возьмём… Надо же, и я устал от всего этого…

– Все устают… – не найдя нужных слов, сказал я. – Особенно в такое неспокойное время.

– Это точно!

На том мы с ним и простились. Я отправился в казарму и сообщил о приказе. Глубокой ночью ко мне домой постучался вестовой и передал все необходимые бумаги. А рано утром, только рассвело, мы с Пятнашкой пришли в казарму и протрубили сбор.

Глава 13

Разбившись на сотни, отряд прошёл по пустым улицам города и оказался на дороге, ведущей в степь. Я бы с удовольствием ехал с полусотней Пятнашки, но приходилось двигаться вдоль всей колонны и решать возникающие вопросы, которых было ой как не мало. У меня даже образовалась личная охрана, состоявшая из пятёрки бойцов Кри-аны и нескольких новичков, выделенных специально для этого.

Дорога была пуста. При выезде стража очень внимательно просмотрела наши документы, в которых я так и не стал по совету эры Заны разбираться. Запрет на выезд из города для ааори всё ещё действовал, хотя смысла в нём уже особо не было. Все ааори к тому моменту получили приказ встать в строй, и что бегство из города, что бегство на марше — так и так стало бы дезертирством. Куда после такого деваться — это был большой вопрос, потому что списки дезертиров обязательно попали бы и в Империю. Говорят, что существовали умельцы, которые умели подделывать мудрое письмо – однако такого умельца ещё надо было найти и заплатить ему очень немаленькую сумму. Из моего отряда, пожалуй, только я имел достаточно денег и связей в соответствующих кругах, чтобы суметь такое провернуть.