Оставив за спиной столб чёрного дыма, отряд снова двинулся в путь. Заехавший к нам Кирри сообщил, что всех беглецов перехватить не удалось – один ушёл, так что скоро могут появиться новые отряды. Однако до вечера нас так никто и не потревожил. Лагерь разбили на берегу почти пересохшего ручья. После того, как кавалей подпустили к воде, он, наверно, пересох окончательно. Уставшие от жары и тяжёлой работы животные выхлебали всё, до чего смогли дотянуться. Подсыхающая степная трава не радовала их влагой в пути.

Ночью до нас добрался очередной отряд кочевников, и если бы дозорные не заметили их вовремя – досталось бы нам серьёзно. Однако, к счастью, ветераны нередко поглядывали вокруг другим взглядом, и темнота не смогла скрыть приближение трёх десятков изменённых. Тревожный гонг прозвучал почти одновременно со сработавшей мудрой ловушкой – одной из тех, что Кри-ана и её подчинённые расставили вокруг лагеря. Эту наверняка сама Кри-ана и ставила – полыхнуло с такой силой, что шестеро кочевников вместе с гор-кирри так и не поднялись.

Трава вокруг ловушки занялась, и начал разгораться пожар. Однако тушить его времени не было: на лагерь налетели двадцать четыре очень злых степных всадника, а встретить их в плотном строю мы уже не успевали. Тревожно заревели кавали, которым от кочевников доставалось не меньше, чем людям. Одно животное уже завалилось на бок… Однако на том успехи нападающих и закончились. Проснувшиеся бойцы окружили плотным строем основную группу, выставив копья, а отбившихся от неё всадников просто закидали стрелами.

На этот раз обошлось без жертв среди бойцов и обозников. К сожалению, из-за убитого каваля пришлось перенагрузить остальные повозки, но опустевшая телега подошла, чтобы стать основой для погребального костра. Правда, пришлось и нам помогать мудростью, дожигая остатки. А ещё быстро тушить пожар, который устроила своей ловушкой Кри-ана. Запах стоял такой, что поспать оставшийся до утра час смогли только самые непритязательные из бойцов.

А утром движение продолжилось… До крепости оставалось не так уж и много, и я решил, что если нас не будут дёргать нападениями, лучше идти без остановок – чтобы уже к ночи укрыться за стенами. Обозникам из Угеля этот план не понравился, и они принялись ворчать, что и так из сил выбиваются. Пришлось пообещать им, что если ещё раз услышу что-то подобное, то везти телеги будут мои бойцы, а сами обозники возьмут копья и пойдут в строю. Похоже, их проняло. Во всяком случае, ворчать они перестали…

Однако спокойно добраться до цели нам не дали. Может, приди мы на день раньше, всё бы и обошлось, но тогда Форт Ааори потерял бы десяток разведчиков. Но наши пути с этим десятком разведчиков пересеклись. И, к сожалению, как раз в тот момент, когда они, загоняя кирри, пытались оторваться от трёх сотен кочевников, которые самозабвенно их преследовали. Заметив нас, разведчики устремились к спасению.

– Чтоб их! – хрипло высказался Нож. – Как неудачно-то!..

– Не ныть! – оборвал я его. – Телеги в круг! Готовимся к обороне! Нож, Суч, Пузо и Хмур – ваши пока на луках! Эр-нори, Лысый и Одноглазый – распределите своих копейщиков вдоль телег! Обозники, по краям не прячемся. В центре несколько телег, вот под них и лезьте!

– Там мало места! – возмутился кто-то.

– Зато все живы будете!

Кавалей согнали в центре, отцепляя от установленных телег. Бойцы с луками заняли позиции. Было понятно, что в этот раз кочевники вокруг и около ходить не будут. У этих тварей было отличное чувство плеча, и если их становилось больше сотни, то страх и нерешительность испарялись мгновенно.

Разведчики Форта – и наши, показавшиеся из густой травы – проскочили в последний проход в плотном строю, специально оставленный для них.

– Шрам! С юга ещё полсотни рыл подходит! – сообщил мне нерадостные известия Кирри.

– Одноглазый, перекинь на юг пару десятков! – приказал я пробегавшему мимо сотнику. – Кирри, сообщи Пузу, чтобы все его ребята тоже переместились на юг.

– Лори Шрам? Я десятник Не-рит, – представился командир разведчиков. – Мы ждали вас через пару дней.

– Да лучше бы мы задержались, чем на эту ораву нарваться… – ответил я. – Но зато вам помогли. Раненые есть?

– Трое, – кивнул Не-рит.

– Отправьте к девушкам в лазарет! – я указал на Пятнашку и её подчиненных, которые как раз устраивали места под парой телег. – И сами там что-нибудь возьмите, чтобы взбодриться.

– Есть…

Разведчики были усталые и артачиться по поводу моего командования не стали. Да и здесь, в любом случае, других командиров не было.

– Готовсь! – крик Эр-нори заставил меня забраться на телегу. По старой привычке, с неё я решил наблюдать за ходом сражения и бить мудростью.

Кочевники стремительно приближались. Увидеть их строй за густым разнотравьем было сложно. Десяток наших разведчиков и десяток пришлых притоптать траву не смогли. Однако мелькавшие над зеленью шлемы и шапки были хорошо видны. Засвистели стрелы, устремляясь навстречу врагу, а те, не отставая, дали ответный залп. Три сотни стрел обрушились на лагерь навесом. Большинство попали в мудрые щиты, часть досталась кавалям, и те начали громко жаловаться на такое обращение. Однако никого не убило, а раны мазью и кавалям можно залепить – чем девчонки Пятнашки и занялись.

Ещё через несколько секунд трава расступилась, выпуская первых всадников. Те слегка замедлились, но сзади уже наседали всё новые и новые враги, толкая лавину гор-кирри на расставленные телеги и выставленные копья. От перового удара нас спасли перегородившие проходы оглобли. Дерево ломалось от давления, но сделать новые оглобли легче, чем оживить труп – а в обозе имелось достаточно запасных.

Несколько гор-кирри попытались перепрыгнуть препятствия – но споткнулись и покатились кувырком прямо на копья. Часть кочевников соскочила из сёдел прямо на телеги, и бойцам с топорами и мечами пришлось отложить луки. Я слишком увлёкся на северном направлении и пропустил удар с юга. Там бойцы встретили нападающих более удачно, но первый же залп кочевников легко выбил из рядов пару десятков человек. Сообразив, что надо помочь своим, твари били в спину копейщикам на северной стороне.

А ещё через минуту бой закипел уже по всей линии повозок. Видя, что гор-кирри не смогут легко пробиться за телеги, кочевники спешились и кинулись в драку. Часть сумела прорваться внутрь, попытавшись рубить обозников и девушек из лазарета. Пришлось вступать в бой и мне, потому что командовать в начавшейся свалке было бесполезно. Шум, крики и рёв кавалей перекрывали любые приказы.

Первым мне попался шрамированный изменённый здоровяк, что вёл группу на прорыв. Он попытался отмахнуться от меня топором, но, получив в живот мечом, передумал бегать и свалился на землю. Его отряд попытался проскочить мимо, но стена огня, заставившая троих кочевников визжать от боли, снова привлекла ко мне внимание противника. Со стороны госпиталя прилетело несколько стрел, выбив троих врагов из боя, но ещё пять рыл уже насели на меня, заставляя защищаться.

Долго отбиваться не пришлось – откуда-то сбоку налетел Волосатый с парой новичков из своего десятка, сходу убив двоих и связывав боем оставшихся. Оставшийся на мою долю кочевник против меня продержался недолго – сделал пробный выпад, споткнулся, получив воздушным ударом в спину и сам напоролся на меч. Разобравшись с ним, я помог бойцам добить оставшихся и огляделся.

Бой переместился уже к центральным телегам. Гор-кирри прорвались между повозок, сдвинув копейщиков к центру и завалив трупами всё свободное пространство внешнего круга. Несколько кавалей тоже легли, но все не наши – обозные. Наши были уже учёные и ушли от нападающих. На внешнем круге телег бойцов почти не осталось – тем тоже пришлось отступить под градом стрел. Но теперь в невыгодном положении оказались нападающие – их били стрелами прямо на телегах, через которые они перелезали, а внизу места было мало.

Страшно сказать, но в целом всё складывалось неплохо. Враг потерял уже под сотню бойцов и пару сотен гор-кирри. У нас в лазарете уже лежало человек пятьдесят, но все живы – а значит, скоро смогут встать на ноги. Трупов своих бойцов я не видел и надеялся, что их нет, потому что отряд упорно продолжал держать строй. Кочевники почуяли своё скорое поражение примерно в то же время. Часть из спешившихся попытались прорваться к своим скакунам, но сделать им этого не дали бойцы Ножа. Шесть десятков мечников, покинув позицию, врубились в толпу врагов.