– Стоп! – Андрей остановил себя. – Надо забрать всё мелкое и ценное! Тогда следователи решат, что квартиру просто ограбили! О том, что тут бухают круглые сутки, и так знают все вокруг. Мать, конечно, большую часть вещей пропила, но дедов ящик не трогала! Не трогала!..

Звонок в дверь заставил его вздрогнуть. Они тихо подошёл к двери, но глазка в ней отродясь не было. Прислушался – на лестнице кто-то сопел… Снова прозвучал звонок, а потом за дверью заголосили:

– Э! Маринка! Ты чё там?! Э!

«Ещё один алкаш, – подумал Андрей. – Что делать? Дождаться, пока уйдёт? Или пустить и прибить? Что делать?».

Мир решил за него. Дверь в соседней квартире открылась, и недовольный голос соседа пролаял:

– Что ты орёшь? Чего нужно?

– Да я вот… Это… Не открывают!..

– Значит, нет никого! Проваливай!

– Да как же нет… Обещали тут быть!

– Проваливай, кому сказал! Может, спят. Вали уже, алкашня!

Дальше Андрей не слушал. Тихо пройдясь по квартире, он везде выключил свет, в том числе и на кухне. Балкона в квартире не было, этаж – четвёртый. Войти можно только через дверь. Никто и не заподозрит, что тут кто-то есть…

Снова раздался звонок, и Андрей опять подкрался к двери. Алкаш не ушёл, но уже и не орал, испугавшись соседа – здоровенного дядьку, которого сам Андрей тоже побаивался.

– Шрам! Проснись!

Я открыл глаза и увидел Пятнашку, которая надевала доспех.

– Уже рассвело, – сказала она. – Надо идти принимать дела. Потом отоспишься!

Да, надо было вставать. Очередной сон, в этот раз ещё более неприятный, чем предыдущий. Я уже мечтал поскорее узнать, как сдохнет Андрей – и забыть о нём. Я не мог быть таким! Не мог! Или мог?

– А позавтракать? – спросил я, вызвав у Пятнашки улыбку.

– Всё, значит? Ты теперь без завтрака, обеда и ужина – не боец?

– Это ты меня избаловала! – обнял я её, поднимаясь с кровати. – Пошли… В самом деле, можно и потерпеть.

Мы вышли из шатра и направились к главе разведчиков. Лори Прекс нас уже ждал. Он приветливо кивнул и показал идти за ним. Первым на нашем пути попался интендант крепости.

– Знакомьтесь, это Дсаг! Кстати, он – аори, – представил его Плекс.

– Добрый день! – поздоровались мы с Пятнашкой.

– Добрый-добрый!.. – отозвался плотный мужчина с пробивающейся в волосах сединой.

– Дсаг, это лори Шрам, командир нашего гарнизона. Ну и с сегодняшнего дня он местный управляющий!

С интендантом мы долго не проговорили – переместились к артели рабочих, которые делали крепость и все постройки, а затем прошлись по складам и укреплениям. Плекс пожелал нам напоследок удачи и отправился к своим разведчикам, предложив вечером к нему зайти: обсудить планы и ознакомиться с тем, что нарыли его люди.

Весь день пришлось бегать, размещать своих бойцов, общаться с новыми подчинёнными в крепости и вникать в дела. Рабочих я занял тем, что заставил их обмазывать свежее дерево глиной – объяснив, что кочевники нас просто спалят, если этого не сделать. Интенданта загрузил учётом привезённых обозом припасов – и на всякий случай приставил к нему Хохо. Бойцов расставил по постам на стене и организовал дежурства. Под вечер и я, и Пятнашка с ног валились от усталости, но нас ещё ждал Плекс.

Всё, что он рассказал, оказалось интересно и необычно. Разведчики разошлись от крепости широким кругом – вглубь степи и на север. Степь почувствовала присутствие людей, и ближайшие кланы кочевников уже начали подтягиваться к Пуще. Сюда пока добирались только небольшие группы, но даже ушедшие на пару дней разведчики умудрились притащить на хвосте сотню преследователей.

На севере всё было иначе – там людей не было совсем. Деревни на окраине земель Тульи стояли брошенными, а дома – пустыми. В некоторых деревнях разведчики находили следы боя, в других – жители явно ушли сами. Путь на Тулью был открыт и пуст.

– Не знаю, с чем это связано… – сказал Плекс. – Но к востоку от города почти всё обезлюдело. Скорее всего, местные испугались восставших и подались в город. Нам же лучше – подберёмся незаметно… Главное, чтобы княжества вовремя отвлекли восставших.

Я сильно сомневался, что это произойдёт. Я ведь уже был в Мобане и видел, что там происходит. Союзники нас, скорее всего, кинут, но не говорить же это Плексу? Это было не моё дело – докладывать невесёлые новости. Напоследок Плекс пообещал сообщать о перемещениях кочевников, и на том мы с ним и расстались.

Следующие два дня выдались спокойными. Разведчики уходили и приходили, а рабочие обмазывали стены глиной, разводя её водой из колодцев в крепости. Колодцев они успели вырыть несколько штук – в разных концах огороженного квадрата. Видимо, чтобы проходящие мимо войска всегда могли пополнить припасы.

А на третий день один из кланов кочевников всё-таки двинулся в сторону леса – о чём нам сообщили разведчики. К вечеру они вышли к опушке чуть севернее крепости и отправились в сторону Тульи. Во всяком случае, так доносили разведчики. Однако я не удивился, когда мои бойцы на следующий день заметили кочевой разъезд неподалёку от стен. Нападать кочевники не стали – и резво ускакали к своим. Однако я уже понимал, что нам пора ждать гостей. И на подготовку осталось не больше пары дней. Первым делом я отправился предупредить Плекса.

– Шрам, мои люди говорят, что они ушли на север! – начал настаивать лори.

– Я и не сомневаюсь, что основные силы пока ушли туда, – пояснил я. – Но если тут мелькнул десяток, то ждите, что скоро и остальные подтянутся. Разве нет?

– Обычно подтягиваются, – согласился Плекс. – А ты уверен, что десяток был из того же клана?

– Нет, конечно, – ответил я. – Может, и из другого, о котором мы не знаем. Бойцы у меня в их кланах не разбираются…

– Плохо… Но спасибо, что предупредили, – кивнул Плекс.

Оказалось, дело было и в самом деле очень плохо. Степняки действительно были из другого клана – численностью поменьше. Их заметили на следующий день отправленные Плексом разведчики, но клан не захотел в гордом одиночестве штурмовать стену – и отправился за помощью к собратьям. Тем самым, что искали нас на севере. Лагерь кочевники разбили в полудне пути от стен. Это ещё не была осада – за стены можно было свободно выйти – но дозорные врага следили за всеми, кто пытался покинуть крепость. А те разведчики, кто не успел вернуться, вынуждены были прятаться в степи. Плексу это не нравилось, а мне – тем более.

– Сколько там в клане людей? – спросил я.

– Сотен пять-шесть… – ответил Плекс. – Если бы мои смогли собраться в отдалении и ударить… Время теряем… И людей тоже скоро начнём терять!

– А далеко ушёл второй клан?

– Через пару дней вернётся, – ответил лори. – Ты к чему это, Шрам?

– Сегодня ночью пойдём на вылазку, – ответил я. – Людей у нас хватает… Да и темнота – не проблема для большинства бойцов. Устроим им весёлую ночку…

– Пойдёте на кочевников? В степи? – не понял лори. – Ты с ними раньше сталкивался?

– И с ними, и ещё много с кем… – ответил я. – Не переживай! Собой мы рисковать не собираемся.

На вылазку я взял с собой в основном ветеранов и тех немногих новичков, кто умел смотреть другим взглядом. Выходили мы по одному, когда стало совсем темно, чтобы о нашем приближении не узнали загодя. Вперёд ушли разведчики Кирри, а мы быстро, но тихо, шли следом, готовясь уносить ноги при малейшей опасности.

Парочка дозорных врага, попавшихся нам на пути, даже не успела понять, что их убило. Говорят, что кочевники в темноте видят лучше людей, но сквозь траву не больно-то насмотришься. А вот другой взгляд позволял нам замечать их издалека. Конечно, сотня бойцов ничего не сделает с несколькими сотнями кочевников. Однако жизнь подпортит запросто! Особенно мудростью.

Весь план состоял в том, чтобы устроить им большой пожар. Не просто пожар – за такое нас командование по головке не погладит, а пожар в отдельно взятом лагере, не выпуская огонь за его пределы. И когда мы убедимся, что из-за наших действий не выгорит степь – то просто тихо уйдём. Я заранее назначил тех, кто будет бить огнём, а кто – льдом. И заранее договорился об условных сигналах, но, как всегда, всё пошло не совсем так, как планировалось.