За успокоение Ворчуна взялись сыновья, и на третий день он, наконец, взял себя в руки. Тем более на море стало неспокойно, и все силы команды уходили на то, чтобы держать неповоротливую баржу на курсе. К вечеру мы подошли ко входу в залив Линга, и капитан приказал причаливать к берегу.

-- Ночью с таким волнением не пойдём! – объявил он. – Собьёмся, снесёт мористее – и отправимся к фифам на корм… Не будем рисковать. Мне и так волнений хватает…

Ночь прошла спокойно. Я задремал, убаюканный качкой, и проспал до утра без сновидений. А утром проснулся одновременно с Пятнашкой – из-за криков на палубе. Выйдя из каюты, я с удивлением выслушал новость о том, что капитан баржи попросту сбежал.

Пока все спали, Ворчун собрал вещи, спустил на воду маленькую лодочку и отправился на берег. Лодочка так и стояла на пляже, вытащенная из воды. Камень не сохранил следов старого капитана, но и я, и его сыновья были уверены, что Ворчун отправился в Форт. Баржу подогнали к берегу: я и Пятнашка отправились искать Ворчуна на суше, а сыновья повели баржу назад вдоль берега, высматривая незадачливого главу семейства.

Странная эта была погоня. Двое молодых, полных силы ааори, шли вдоль берега по следу беглеца, но не могли настичь – хотя и останавливались лишь на ночь. У Ворчуна, казалось, крылья отросли на ногах. Будь со мной Кирри, наверно, мы бы узнали, в чём дело. Но разведчик был в Форте, и приходилось искать следы самостоятельно.

Четыре дня мы шли вдоль скалистого берега, забирая на север – пока не вышли к степи. Дальше путь до Форта был знакомым, но следы Ворчуна найти не удавалось, и мы, расстроенные и обескураженные, просто отправились домой. Дорога до Угеля была пуста и безлюдна, хотя обычно тут хватало и отрядов разведчиков, и обозных телег. Правда, обитателей Угеля в начале похода против восставших выселили в Форт, и вряд ли в крепость уже вернулись работники. Однако разведку степи-то никто не отменял…

Стража на воротах города смотрела на нас с удивлением. Старший стражник, крупный парень из местных, даже спросил:

– А вы чего не на Стене? Ваших туда уже много ушло!

– Да вот, странная история вышла… – отмахнулся я. – Плыли с поручением на север, а капитан с баржи сбежал.

– Это какой-такой?

– Ворчун, если знаешь…

– Знаю, – стражник кивнул. – Дети его уже несколько дней как вернулись. Только это, лори Шрам… Не возвращался Ворчун…

– Как не возвращался? – ахнула Пятнашка. – А куда же он делся? Мы же его до степи проследили!

– Не знаю, – признался стражник. – Но на воротах он не появлялся.

Дома у Ворчуна нам сказали то же самое: не был, не появлялся, и где он – неизвестно. А без него сыновья никуда плыть не собирались. И не потому, что не умели. Умели, но баржа-то была его. И капитаном был сам Ворчун. А без капитана баржа плавать не могла. Наше предложение поискать старика его семья отвергла.

– Где вы его искать будете? – спросил старший сын. – Сколько лет он тут землю разведчиком топтал! Каждый изменённый куст знает. Идите домой, а потом ищите новый транспорт. Дело-то выполнить надо!

Так мы с Пятнашкой и поступили. Сначала отправились домой, а утром я пошёл в казарму к своим бойцам. Однако по пути решил позавтракать и посоветоваться с Воасом. В «Старике вэри» было пусто. Всего трое посетителей, чего я не видел уже последние лет пять… Растерянно оглянувшись, я нашёл глазами девушку-разносчицу. Но та уже сама бежала ко мне.

– Лори Шрам! Будете что-нибудь?

– Да, мне бы поесть и с Воасом пообщаться, – кивнул я.

– А его нет… – сказала девушка. – И когда будет, не знаем... Ещё четыре дня назад поехал какие-то травы искать для кухни. И с тех пор мы его не видели…

– Ну тогда просто завтрак! – ответил я. – Как же Воас невовремя уехал…

– Да всё как-то не вовремя… – ответила девушка. – Вон и посетителей совсем мало!

Я не очень понял, что именно «всё невовремя», но уточнять не стал. И своих дел хватало – ещё чужими голову забивать.

Однако самое удивительное открытие ждало меня после завтрака – казарма была пуста. Ни одного ветерана, ни одного новичка. Кавали стояли в стойлах, но припасов явно поубавилось. Возникало ощущение, что в наше отсутствие весь отряд ушёл на заработки. Причём, далеко и надолго.

Это уже оказалось выше моих сил, и я отправился разыскивать своих ветеранов по домам. Зашёл к Ножу, но дома никого не было. Зашёл к Хохо, к Одноглазому, к Сучу, к Эр-нори – везде двери были заперты, и на стук никто не откликался. Вздохнув, я отправился через весь город к Пузу.

По пути я внимательно осматривался по сторонам. И уже скоро понял, что в городе почти нет ааори. Точнее, я вообще не видел ааори – но предполагал, что где-то они должны быть. Вокруг меня были только местные: стража, торговцы, ремесленники. Казалось, город жил своей обычной жизнью, вот только на улицах внезапно оказалось слишком мало людей.

Дверь в дом Пуза и Зенки была заперта. Я немного постоял перед ней, а потом начал спускаться с крыльца.

– Ушли они! Третий день ужо… – оповестила меня старушка из соседнего дома. – Ключ мне отдали, чтоб посадки Зеночки поливать, и ушли… Сказали, есть работа в Диких Землях!

– А… – я открыл рот и не сразу нашёлся, что спросить. – А не знаете, куда другие ааори делись? Меня просто не было дней десять…

– Да все куда-то побёгли! – сказала соседка. – А куда, и не знаю. Не говорит никто… Наверно, опять воевать или работать. Тебе-то, лори, лучше знать!

– Да, пожалуй, надо узнать… – кивнул я, провожая словоохотливую старушку взглядом.

Прислонившись к двери, я задумался о том, что вообще перестал что-либо понимать. Видимо, пока меня и Пятнашки не было, в Форте случилось нечто важное. И вполне возможно, что мои люди сейчас на Стене отражают очередное нашествие из Диких Земель. Обычно именно в такие дни Форт Ааори вот так и пустеет. Но куда пропали Воас и Ворчун? И почему никого ещё не обеспокоила пропажа ааори?

Без Пятнашки идти и узнавать, что случилось, я не стал. Сделал крюк и зашёл на рынок, где купил немного еды и опросил торговцев. И узнал сразу с десяток версий происходящего. И главное, я понял, что пропажу заметили все жители Форта – но у каждого ушедшего ааори нашлось своё объяснение для местных.

Кто-то говорил о грядущем нашествии, кто-то бежал зарабатывать деньги, кто-то просто заскучал, а кто-то отправлялся на массовые работы… Уходившие из города ааори, не сговариваясь, выдавали десятки различных причин для своего бегства. И пока ещё эти причины принимались местными. Однако в глазах горожан уже появилась смутная тревога.

После рынка я на всякий случай свернул к дому эры Заны, где сейчас жил и Скас. Это была последняя проверка, которую нужно было провести. Эра жила в небольшом особняке в центре, и особняк, как и десятки стоявших рядом, был пуст.

– Отбыла вместе с лори Скасом на какой-то смотр, на Стену! – ответил стражник у ворот особняка. – Многие уехали…

– Смотр… – растерянно повторил я.

– Ну так сказали… Мне тоже странным показалось, – стражник пожал плечами. – Может, у вас там какой-то сбор объявили? После войны решили армию серьёзную сделать…

– Может быть… – согласился я. – Меня просто не было в городе…

– Так сходи в Цитадель! И там уточни! – стражник дал, наверно, самый полезный совет за весь этот странный день.

– Завтра с утра так и сделаю… Спасибо!

Начинало смеркаться, и я отправился домой, к Пятнашке. Но стоило мне войти, как она кинулась ко мне.

– Шрам, что-то странное происходит! Многие ааори ушли, а наш отряд даже не позвали. Мне всё это не нравится, Шрам!

– Наш отряд тоже позвали, милая, – ответил я, обняв девушку. – Никого нет. Я за весь день не встретил в городе ни одного ааори. Даже Воас куда-то делся…

– Что происходит? – непонимающе спросила Пятнашка, но у меня не было ответа на этот вопрос. Мне и самому хотелось разгадать загадку внезапной пропажи ааори.

Вечер и ночь мы провели как на иголках – и чуть свет отправились в Цитадель. С каждым шагом росло и моё беспокойство. У ворот Цитадели ааори тоже не оказалось – только стража и десяток местных, что-то громко требовавших.